在人们婚姻生活中，把相亲相爱，两口相对，喻为夫妻好合的象征。而这种象征，正好落在一种奇特的植物身上——合欢。相传虞舜南巡仓梧而死，其妃娥皇、女英遍寻湘江，终未寻见。二妃终日恸哭，泪尽滴血，血尽而死，逐为其神。后来，人们发现她们的精灵与虞舜的精灵“合二为一”，变成了合欢树。唐代韦庄的《合欢》：“虞舜南巡去不归，二妃相誓死江湄。空留万古得魂在，结作双葩合一枝。”用简短的四句诗，将这个故事作了浓缩。自此，人们常以合欢表示忠贞不渝的爱情。合欢花“迷人”，合欢叶“有情”，随着朝阳冉冉升起，两侧小小叶片渐渐分开；随着夜暮徐徐降落，这两侧的叶片也渐渐合拢。这朝开暮合，就像一对亲爱的伴侣那样晨分夜合，充满欢乐。因而赢得了“合欢”这个形象生动的美名。
大家都知道，含羞草遇到刺激，它那排列成羽状的小叶即闭合起来。在自然界中，有类似本领的植物为数还不少，只是反映没有那么快，不是“一触即合”。同属于含羞草亚科的合欢便是其中之一，它对光和热都很敏感，每到夕阳西下，夜暮降临时，一对羽状复叶就慢慢靠拢，两两相对，亲密地抱合在一起，次日清晨才渐渐分开。人们把这种现象视为夫妻或人间友好的象征，故取名“合欢”。合欢为什么昼开夜合呢？原来，合欢叶柄基部细胞犹如反应灵敏的储水袋，它在白昼和黑夜，会因光的强弱、湿度高低变化，使储水袋吸水或放水，细胞因此膨胀或收缩，使其展开或闭合。正因为有这一特性，从汉代开始，合欢二字便深入中国婚姻文化中。有合欢被、合欢帽、合欢结、合欢宴、合欢杯等。并有“并蒂花开连理树，新醅酒进合欢杯”的诗联于婚庆中。
合欢一名的由来，《花镜》对其名作了记述：“树似梧桐，枝甚柔弱，叶类槐荚，细而繁。每夜夜枝必互相交结，来朝一遇风吹，即自解散，了不牵缀，故称夜合，又名合昏。”民间对合欢花名称的由来，有一个有趣的传说。相传很久以前，南山有个山村，村里有位何员外晚年生一女，取名欢喜。欢喜姑娘生得聪明美貌，何员外夫妻俩视如掌上明珠。欢喜18岁那年清明节到南山烧香回来就得了一种怪病，精神恍惚，茶饭不思，一天天瘦下去，请了许多名医，吃了很多药，都不见效。何员外非常着急，便贴出告示，说谁能治好何小姐的病，千金重谢。告示被西庄一位穷秀才揭了去，这位秀才眉清目秀，英俊儒雅，除苦读经书之外，还精通医书。只是家中贫寒，眼看就该进京赶考了，手中尚无分文盘缠，便想为小姐治好病得些银钱作进京赶考之用。小姐其实得的是相思病，西庄秀才正是她清明节那天在南山遇到后念念不忘的那位白面书生，大夫既是其人，病人不免心情就好了大半。这秀才不知姑娘的心思，只管诊了脉，看了脸色舌苔说：“小姐是因心思不遂，忧思成疾，情志郁结所致。”又说南山有一棵树，羽状叶，片片相对，其花如丝，清香扑鼻，清心解郁，定志安神，煎水饮服，可治小姐疾病。何员外赶快派人找来给小姐服用了，小姐的病果然好了起来。一来二往，秀才也对小姐有了情意。不久，秀才进京应试，金榜高中，回来便和小姐结成了夫妻。后来，人们便把这种树叫做合欢树，这花也就叫“合欢花”了。
合欢花，的确是一味治抑郁症的良药，合欢花又称“夜合花、马缨花”。药用历史悠久，早在《神农本草经》中就有记载，并说：“合欢，安五脏，和心志，令人欢乐无忧。”清代医家吴师机在所著的《理瀹骈文》中说:“七情之病也,看花解闷,听曲消愁,有胜于服药者矣。”每当人们心情烦闷、悲伤忧愁时,如果置身于百花丛中,观赏那千姿百态、争奇斗艳的群芳,这大自然的美景自会使你为之心旷神怡,使一切郁闷忧愁都随之烟消云散。如果要说真正有解闷的药用花卉，当首推合欢花。中医认为，合欢花功效以舒郁、理气、安神和活络为主。临床主要治疗郁结胸闷，失眠，健忘，风火眼疾，视物不清，咽痛，痈肿和跌打损伤疼痛等症。合欢的树皮中药名叫“合欢皮”。其药用功效及作用基本与合欢花相同。合欢皮重在活血消肿，合欢花强在疏气解郁。此外，合欢的花蕾叫“合欢米”，其功用与合欢花相同。合欢皮及花是神经的强化调节剂，可用于因七情所伤而致的岔怒忧郁，虚烦不安，健忘失眠，记忆减退，神经官能症和更年期综合症等，能缓解急躁情绪，舒解抑郁，使神明通达。为增强疗效，它常与夜交藤、柏子仁等养心安神药配合应用。有名的中药安神药成方如“安神糖浆、养血安神片、补心丸”等都有合欢皮的成份。现代研究表明：合欢花中主要成分为反-氧化芳樟醇、α-罗勒烯等；树皮含皂苷、鞣质等。药理实验证明：合欢花水煎剂有明显镇静催眠作用，治儿童因脑功能轻微失调而致的多动症。
合欢除作观赏、药用外，还可作药膳及保健品。合欢花含有合欢甙、鞣质。有较好的强身、镇静、安神和美容作用，也是治疗神经衰弱的佳品。如用合欢花、粳米、红糖熬粥，睡前温服。能安神、美容，使人精力充沛，益寿延年。用合欢花配鸡肝、羊肝或猪肝，煎服，治风火眼疾。用合欢花泡酒服，则可治跌打损伤。
夏天到来，合欢花盛开，一朵朵伞房状的头状花序，三个一丛，四个一团，聚在一起，争奇斗艳，花冠形如狭长的漏斗，色泽淡红，而那长长的雄性花蕊，色泽粉红，“散状如丝，为花之异”，甚为迷人。合欢花美，叶奇，日落而合，日出而开，是极好的观赏树种。其叶纤细似羽，绿荫如伞，对氯化氢、二氧化氮抗性强。其木材坚实，纹理通直，结构细密，经久耐用，可供制作家具、农具、建筑等。合欢树阴阳有别，被称为敏感性植物，被列为地震观测的首选树种。合欢为豆科落叶乔木，在神农架广泛分布。同时在神农架海拔1900米以下还生长有一种合欢的同族兄弟叫山合欢，花为白色，花及树皮在当地也同等入药。此外，在有些地方曾以卫矛科植物南蛇藤的果实和白杜的果实作合欢花药用，应注意区别。
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